Honda-Entwickler Kotaro Yamamoto bringt es auf den Punkt: " Der Honda CR-V Hybrid ist ein E-Fahrzeug, das auch mit Benzin fährt". Wie schon die technischen Daten (Elektromotor mit 184 PS, Benzinmotor mit 145 PS) andeuten, ist der Elektromotor nicht zur Unterstützung des Benzinmotors gedacht, sondern umgekehrt. Der Verbrenner mit zwei Liter Hubraum fungiert vorwiegend als Energiewandler, der mit Hilfe eines Generators Strom erzeugt.
Der Antrieb wechselt ständig zwischen drei Modi: Elektroantrieb, Hybridantrieb und Benzinantrieb. Modus eins bedeutet: die Energiequelle Batterie treibt die Räder an, der Benziner ruht. Modus zwei: Der Benziner läuft weitgehend stationär im verbrauchsgünstigen Bereich und treibt den Generator an. So wird elektrische Energie für den Elektromotor produziert, der für Vortrieb sorgt. Modus drei: Der Benziner umgeht Generator und Elektromotor, treibt die Räder direkt an und nutzt überschüssige Energie zum Batterieladen.
Welcher Modus gerade der effektivste ist, entscheidet die elektronische Intelligenz. Von dem ganzen Wechselspiel spürt der Fahrer in dem geräumigen SUV nichts. Dem Mann am Steuer fällt höchstens auf, dass es weder an Beschleunigung aus dem Stand, noch an Zwischenbeschleunigung mangelt. Selbst wenn der Benziner unter Volllast läuft, überlagert er die Reifengeräusche nicht. Rein elektrisch schafft der 1,7-Tonner aber kaum mehr als zwei Kilometer. Der Benzinmotor läuft im so genannten Atkinson-Zyklus, wobei es sich um eine spezielle Form der Ventilsteuerung handelt. Bei Wikipedia wird das System genauer und ziemlich anschaulich erklärt. Mit einem mechanischen CVT-Getriebe ist der Hybrid-SUV nicht ausgestattet. Honda nutzt stattdessen das perfekte Zusammenspiel der drei Antriebs-Modi und die kontinuierliche Änderung der elektrischen Leistung und nennt das Ganze E-CVT. Auf Schaltwippen am Lenkrad, welche Übersetzungsänderungen vorgaukeln, wurde aber nicht verzichtet. Auf einen herkömmlich Schalthebel schon. Stattdessen gibt es lediglich vier Drucktasten in der Mittelkonsole: D, N, R und P.